Моллюски встречаются на Земле почти повсеместно — в морских и пресных водах, на суше, в океанах — до максимальных глубин, в горах — до линии вечных снегов. Нет моллюсков только в песчаных пустынях. Сейчас на земном шаре обитает не менее 130 тыс. видов моллюсков, и самое большое число видов живет в тропиках. Моллюски делятся на семь классов: брюхоногие, моноплакофоры, панцирные, желобобрюхие, двустворчатые, лопатоногие и головоногие. 

Моллюски удивительно разные и по внешнему виду, и по образу жизни. Малоподвижные перловицы и стремительные кальмары, маленькие хрупкие янтарки и гигантские спруты — всё это представители моллюсков. 

Раковина и тело большинства брюхоногих моллюсков закручены в спираль. У двустворчатых моллюсков раковина состоит из двух створок, которые могут открываться и закрываться. Некоторые моллюски вообще не имеют внешней раковины, как, например, вредители наших огородов слизни. Вместо раковины у них тонкая известковая пластинка, прикрытая мантией.

В мантийной полости моллюсков расположены жабры и некоторые органы чувств, в неё же открываются отверстия почек, задней кишки и полового аппарата. Моллюски - первые представители животного у которых появилась печень.

Дышат моллюски либо кислородом, растворенным в воде, с помощью одной или двух жабр, либо воздухом — с помощью единственного легкого. Жабрами дышат так называемые первичноводные моллюски, предки которых никогда не покидали воды. При переходе животных на сушу жабра исчезает, и ее заменяет легкое, расположенное в полости мантии. Но жизнь не стоит на месте, и некоторые моллюски снова покидают сушу.

Моллюски издавна служили человеку не только пищей и средством украшения. В Океании, Африке и Америке раковины моллюсков употреблялись даже в качестве денег. Аборигены островов Тихого океана делают многометровые шнуры из нанизанных на них раковин улитки нассы. В Африке даже в XX в. еще были распространены деньги «каури» из раковин улиток ципрей. В Северной Америке в качестве денег употреблялись раковины морского ушка, а индейцы расшивали свои кожаные пояса-вампумы кусочками раковин улитки-буссикон. Это были не простые пояса — у индейцев они выполняли роль документов.

У большинства ракушек на одной из створок имеются разной формы выступы (зубы), которым на противоположной стороне соответствуют углубления. Если ракушка закрыта, зубы одной створки входят в углубления другой. Вся эта конструкция называется замком и не дает створкам смещаться относительно друг друга. У некоторых двустворчатых, например у беззубки, замка нет. Несмотря на то что двустворчатые моллюски обычно мало двигаются и у них нет головы, у некоторых ракушек имеются светочувствительные органы — глазки. Иногда глазки бывают довольно сложными, с хрусталиком и сетчаткой, например мантийные глазки гребешков. Причем глазков у гребешков не один и не два, а целых 100! Конечно, они не видят так, как птицы или люди, но способны  различать  степень освещенности и даже резкие движения.

Раковина защищает мягкое тело моллюсков от хищников и от высыхания. Двустворчатые моллюски защитили себя лучше всех: когда створки сомкнуты, доступа извне к телу ракушки нет. Но за это двустворчатые поплатились головой в самом прямом смысле слова: от головы у них осталось только ротовое отверстие,      

А радула тоже исчезла. Как же они питаются? Дело в том, что двустворчатые моллюски - фильтраторы. Они пропускают через свои жабры воду вместе с плавающими в ней частицами. Частицы оседают на жабрах и транспортируются по слизевым бороздкам к ротовым лопастям. Ротовые лопасти - это специальные выросты, которые окружают ротовое отверстие моллюска. На них происходит сортировка частиц: съедобное отправляется в рот, а несъедобное - в мантийную полость, а потом через выводной сифон выходит наружу. У большинства двустворчатых моллюсков через желудочек сердца проходит задняя кишка.

Благодаря такому способу питания, двустворчатые моллюски - желанные гости в аквариумах: они очищают воду от плавающих в ней частиц. Несъедобные частицы, которые выводятся через сифон, уже не плавают во взвешенном виде в воде, а, покрытые слизью, оседают на дно.

Зная, как устроены двустворчатые моллюски, можно подумать, что они почти не двигаются. Большей частью это действительно так: очень многие ракушки закапываются в донный ил и обнаружить их трудно.  Мидии прикрепляются к скалам биссусными нитями. Дальневосточные аномии прирастают к камню.

Личинки двустворчатых моллюсков ведут паразитический образ жизни на рыбах. Они называются глохидии. Личинки-глохидии характерны для пресноводных моллюсков. У морских моллюсков личинки имеют другое строение, и они не паразитируют на рыбах, а просто плавают в толще воды с помощью многочисленных ресничек. Считается, что такое отличие связано с наличием в пресных водоёмах довольно сильного течения: маленькие личинки не могут ему противостоять, поэтому им легче и выгоднее паразитировать на рыбах. Прикрепляясь к рыбам, глохидии не только обеспечивают себя едой, но и путешествуют. Таким образом медлительные моллюски заселяют большие площади. Личинки-глохидии начинают самостоятельно жить в середине лета. 

Вчерашние глохидии — маленькие перловицы вступают во взрослую жизнь: с помощью своей единственной мускулистой ноги медленно бороздят дно, ищут подходящее место, где можно обосноваться. А когда найдут и остановятся, то приоткрывают раковину, чтобы туда течением заносило еду — мелкие водоросли и микроскопическую живность. Так проходит несколько лет: моллюски едят, растут, достраивают свою раковину. Как только самцы достигают половой зрелости, они выпускают по течению половые продукты, которые достаются самкам. Вот такие домоседы — даже ради ухаживаний не сдвинутся с места!

Двустворчатые моллюски прославились не только крепостью раковины и вкусом мяса, но и своим перламутром. Этот переливающийся разными цветами слой их раковины люди издревле используют для поделок — брошек, запонок, пуговиц. Драгоценный жемчуг тоже получается из перламутра, вырабатываемого моллюсками. Не все виды моллюсков способны «выращивать» жемчуг — задача это сложная и требует определённых приспособлений.  

Возможность существовать на суше наземным брюхоногим моллюскам даёт лёгкое, представляющее собой видоизменённую мантийную полость. А те брюхоногие моллюски, которые предпочли остаться в воде, дышат жабрами.

В нашей стране встречаются моллюски помельче, янтарки. Они немногим больше сантиметра. Раковина у них очень хрупкая — спасает не столько от хищников, сколько от высыхания. По той же причине — чтобы не высохнуть — янтарки всегда селятся во влажных местах. Едят они мягкие разложившиеся части растений. Живую жёсткую зелень эта улитка, в отличие от ахатины, есть не может — у неё слишком слабая тёрка. 

Миллионы лет назад вышли моллюски на сушу, «переделав» жабры в лёгкие. Но не всем понравилась новая стихия, и некоторые решили вернуться обратно. Так и появилась группа собратьев, вторично перешедших к водному образу жизни. От моллюсков, не выходивших на сушу, они отличаются тем, что у них нет жабр, только лёгкие. Поэтому вторично-водные моллюски должны каждые несколько минут всплывать на поверхность за очередной порцией кислорода. Многие из этих улиток так и живут у поверхности воды — и еды тут много, и за воздухом далеко ходить не надо.

Сделав кладку, улитка, совершенно обессилевшая, падает в воду. Через неделю-полторы выйдут из яиц её малыши и тоже сразу же упадут в воду — родную стихию родителей. Почему же ампулярии не стали откладывать яйца под водой, как это делают другие пресноводные моллюски? Да потому, что в водоёмах немало хищников, которые съедают заметные кладки моллюсков. Вот и пришлось ампуляриям во имя спасения потомства изобрести «революционный» способ защиты кладки — помещать её в чуждую среду.

Роль наземных моллюсков в природе очень велика. Во-первых, они составляют важное звено в пищевых цепях — ими питаются многие животные. Во-вторых, они вместе с дождевыми червями и микроорганизмами превращают полусгнившие листья и траву в плодородный слой почвы. В-третьих, они запасают влагу в собственных телах и служат важными источниками воды в засушливых местностях. Тот, кто был в Крыму или на Кавказе, наверное, обращал внимание на скопления улиток, висящих гроздьями на кустах и стеблях трав. Всего в улитках, обитающих на площади в 1 га, может быть заключено до 100 кг воды. Очевидно, что для ящериц, змей, птиц и мелких зверьков, питающихся этими улитками, моллюски поставляют не только еду, но и воду.

Головоногие — обладатели самого крупного мозга среди моллюсков, у них быстрая реакция и хорошая память. К головоногим относятся осьминоги, кальмары и каракатицы. В отличие от остальных моллюсков, у головоногих имеются щупальца с присосками, которые служат им вместо рук. Головоногие моллюски по своей оригинальности превзошли всех! Они не только самые крупные из моллюсков, но и самые сложноустроенные. Облик кальмаров и осьминогов вы наверняка хорошо себе представляете. У этих моллюсков раковины нет, их мягкое тело «поглотило» её, и от раковины осталась лишь тонкая хрящевая пластинка — гладиус.

Предки головоногих моллюсков — осьминогов, кальмаров и их родственников — древние, давно вымершие моллюски аммониты и белемниты.

Зато до наших дней дожили не менее древние головоногие моллюски — наутилусы. Они практически не изменились за миллионы лет, их нынешний облик почти такой же, каким был в давние-давние времена.

Класс двустворчатых, или ракушек, объединяет моллюсков, тело которых скрыто между двумя створками. Двустворчатых моллюсков - около 10 тыс. видов, примерно 80 % из них обитают в солёных водах. Живут они на небольших глубинах, но есть и такие, кто поселился на глубине более 2 тыс. м. 

Самый большой класс моллюсков — это брюхоногие, или улитки. Это единственная группа моллюсков, представители которой вышли на сушу. Этих моллюсков можно встретить практически везде, они обитают в воде и на суше, в самых разных условиях: на высокогорных альпийских лугах и на океанском дне; они могут жить при очень низких и очень высоких температурах.